El camino de un inmigrante: de repartidor a dueño de un negocio de pizza

Frank Kabatas no llegó a Nueva York con el plan de convertirse en una leyenda de la pizza. Llegó en 1997, a los 23 años, recién llegado de Turquía, sin experiencia culinaria y sin un plan trazado — solo con las ganas de construir algo real en una ciudad que exige todo de quienes se atreven a intentarlo. Su historia, cubierta por Spectrum News NY1, es una de las más convincentes historias de origen en el panorama de restaurantes de Nueva York: un hombre que empezó desde el nivel más bajo de un negocio, fue despedido de él, y luego regresó para ser su dueño.

Cuando Kabatas cruzó por primera vez las puertas de East Village Pizza como repartidor, ni siquiera había probado la pizza antes. Era una comida que solo había visto en películas. Sin embargo, algo en la energía del lugar, el olor de la masa horneándose, el ritmo de una pizzería concurrida de Manhattan, lo enganchó de inmediato. Aprendió rápido, absorbió todo lo que pudo y se entregó por completo al trabajo. Seis meses después, lo despidieron.

La mayoría de la gente se habría rendido. Kabatas no lo hizo. Se quedó en Nueva York, siguió trabajando en la industria de la comida y no perdió de vista a East Village Pizza. En 2003, seis años después de haber cruzado esas puertas por primera vez como repartidor, volvió a entrar como dueño. Es el tipo de historia de círculo completo que Nueva York parece capaz de producir como ninguna otra ciudad.

Hoy, East Village Pizza, en el 145 de la 1st Avenue en el East Village de Manhattan, es una de las pizzerías independientes más reconocibles de Nueva York. Bajo la propiedad de Kabatas, el restaurante pasó de ser una querida pizzería de barrio a convertirse en un fenómeno mediático, con reportajes en el New York Times, apariciones en Fox News y Good Morning America, y una comunidad de más de 1.7 millones de seguidores solo en Instagram.

Lo que Kabatas construyó no es solo un negocio — es un reflejo de la experiencia del inmigrante en Nueva York. Llegó a Estados Unidos sin conocer el producto al que dedicaría su vida. Fue despedido del trabajo que eventualmente definiría su carrera. Persistió a través de años de incertidumbre y salió del otro lado como uno de los operadores de pizza más conocidos de Manhattan. Spectrum News NY1 capturó este recorrido en un perfil que caló hondo entre los neoyorquinos que entienden lo que significa construir algo de la nada en esta ciudad.

La pizzería misma refleja su recorrido. East Village Pizza es conocida por su masa fermentada en frío durante 72 horas, su mozzarella fresca hecha en casa, y dos creaciones insignia que no existen en ningún otro lugar de la ciudad: la Pizza Doble Apilada, dos pizzas enteras horneadas juntas con queso y ingredientes extra entre las capas, y la Pizza en Forma de Corazón, disponible todo el año para cualquier ocasión. No son trucos publicitarios. Son el resultado de años de refinamiento por parte de un hombre que estudió la pizza de manera obsesiva porque tenía todo por demostrar.

Kabatas suele decir que cada etapa de su camino — la llegada, el despido, los años de trabajo, la propiedad del negocio — lo cambió de maneras que no pudo haber anticipado. Le atribuye su éxito a la propia ciudad de Nueva York: su ritmo implacable, sus clientes exigentes, y su capacidad de recompensar a quienes se niegan a rendirse. Para cualquiera que alguna vez haya empezado de cero, haya recibido un no, o haya trabajado en algo que parecía estar por debajo de sus ambiciones, la historia de Frank Kabatas es prueba de que el punto de partida no determina el destino.

East Village Pizza abre todos los días de 11am a 3am, y hasta las 5am los viernes y sábados, sirviendo al East Village, Lower East Side, Union Square y vecindarios cercanos. Ya sea que pases por una porción de madrugada o pidas una pizza entera doble apilada, estás comiendo la pizza de alguien que aprendió a amarla desde cero — y nunca dejó de hacerlo.